En 1993, le milieu de gamme de Peugeot est en fin de vie. La Peugeot 309, alors agé de 8 ans, accuse le poid des ans malgré un lifting en 1989 au moment de l'arrivé sur le marché de sa concurrente, la Renault 19. En 1991, la Citroën ZX est arrivé avec son lot d'innonvation tel que son chassis avec essieu arrière à effet autodirectionnel, mais elle n'a pas un physique des plus flatteurs.
Peugeot se doit de renouveller son offre et après plusieurs années de développement, ils annoncent enfin pour début 1993 la futur star de la gamme au Lion : la 306 ! Une voiture au lool moderne, partageant le chassis et les blocs moteurs de sa cousine la ZX. Sa ligne est dynamique, son équipement au goût du jour, ses tarifs adaptés au marché. D'abord disponible en 5 portes et avec motorisation essence, l'offre va s'étoffer rapidement avec des versions 3 portes et diesel.
Après quelques mois de commercialisation, les versions sportives XSI et S16 disponible en 3 et 5 portes sont disponible. Ce dernier, également issue de la gamme ZX, va tenté de relancer le mythe de la 309 GTI 16 ! Hélas, d'abord annoncé à 155 chevaux, Peugeot va très vite revoir sa fiche technique pour réduire la puissance de 5 chevaux, nettement plus réaliste bien que loin du compte. Elle sera très peu apprécié par la presse qui lui fera une très mauvaise publicité...
Peugeot se doit de donner le change. La 306 se vend très bien, tout modèle confondu mais la clientèle issue de la période GTI attend autre chose de la S16. Peugeot leur répond en proposant une version revu dopé à 167 chevaux et couplé à une boite 6 vitesses. Cette fois la puissance est bien au rendez vous. La boite 6 présente quelques désaventage comme une première beaucoup trop longue et un rayon de braquage réduit mais le moteur séduit la presse. La voiture avec son excellent chassis associé à ce bloc puissant et équilibré aidé d'un couple important à bas régime fera le bonheur de la presse.
Maintenant que Peugeot propose une vrai sportive, il est tant de revoir l'allure de la 306 afin de lui redonné un petit coup de jeune, un nouveau capot est dessiné, les feux arrière sont revu, les pare chocs également, la nouvelle 306 sort en avril 1997 et ne craint pas sa nouvelle concurrente qui remplace la Renault 19, la Mégane.
A l'occasion du changement de phase avec le remodelage de la 306, Peugeot à revu certain de ces moteurs, ainsi le 1.8 deviens un 1.8 16s de 112chx, le 2.0 8soupapes de la XSI deviens un 2.0 16s de 135 chx/din. La gamme diesel reste inchangé en dehors de l'apparition du catalyseur.
Cette à cet époque qu'il y a un pas mal de soucis avec le bloc turbo diesel 1.9, le fameux DHY, bloc commun au Xantia, Xsara, 406 etc... Beaucoup ont eu vu une bielle coulé à un kilométrage peu important alors que ce moteur dans sa version originale est réputé pour ne pas avoir peur des 400 000kms !
Peugeot répond à ce problème en le remplacent en 1999 par un turbo diesel nouvelle génération : le HDI. Il s'agit d'un bloc 2.0 diesel doté d'une rampe d'injection haute pression. Ce type de moteur à pour avantage de réduire la polution et la consommation à puissance équivalente.
Malheuresement, la 306 ne sera doté que de la version de base du HDI, la version dépourvu de l'échangeur air/air pourtant très utile sur ce type de motorisation. La 306 se contentera donc toujours d'un turbo diesel, bien que très moderne, de seulement 90 chevaux, alors que sa concurrente allemande, la Golf III est vendu depuis plusieurs années avec un 1.9 TDI 110 chevaux. Domage...